海苔和紫菜的区别是海苔是紫菜的加工品，紫菜烤熟之后质地脆嫩，添加了油脂、盐和其他调料，就变成了美味的海苔。紫菜和海苔是同一种食物，主要是因为海苔是经过加工和挑拣过的，成本自然会增加，口感也会比紫菜好。
紫菜主要包括两种，坛紫菜和条斑紫菜，北方以条斑紫菜为主，南方则以坛紫菜为主，海苔是用条斑紫菜加工而成的。海苔中含有15%左右的矿物质，其中有维持正常生理功能所必需的钾、钙、镁、磷、铁、锌、铜、锰等，其中含硒和碘尤其丰富，这些矿物质可以帮助人体维持机体的酸碱平衡，有利于儿童的生长发育，对老年人延缓衰老也有帮助。
紫菜和海苔所含的赖氨酸是稻米、方便面、富强粉、挂面等的5倍左右。市面上出卖的海苔分两种，一种是做包饭寿司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一种叫做“即食调味海苔”，他们的原料都是紫菜中的条斑紫菜。
海苔作为一种休闲食品，在生产工艺上通常是分为三种，盐烧、酱烧、炸海苔。三种工艺都是在以海苔为原料进行的深加工。盐烧海苔传于韩国，其原材料为韩国紫菜，特点是松脆、薄、较咸，油性大，保质期短；国内的通常是酱烧工艺，这种海苔的口感清香，入口即化，选用档的条斑紫菜为原料、工艺成熟；炸海苔工艺传于泰国，选用后期品质低的海苔为原料，代表为小老板。