在很多人看来“吃素”，就是只吃植物性食物，其实这不完全正确。“吃素”，在医学上称为“素食”，主要分为三种：全素素食、奶素食、奶蛋素食。还有部分素食者不拒绝鱼类等白肉食物，但不吃红肉，被称为“半素食主义者”。从营养需求上考虑，不主张采取全素素食。
一、认识吃素：素食≠健康长寿
素食一定健康、长寿吗?答案是否定的。素食者，易发生蛋白质、铁、锌等营养素缺乏症，同样也会患上肥胖、糖尿病等慢性病。素食者易出现体重下降，而消瘦与肥胖一样，都会缩短寿命。
二、素食的功效——
素食的主要特点是膳食中脂肪、胆固醇含量较低，且富含膳食纤维，这赋予了素食具有防治某些疾病的功效。
功效之一：调节血脂代谢。素食能减少膳食中胆固醇的吸收，增加胆固醇的排泄，利于降低血液中的胆固醇浓度，对防治高胆固醇血症和冠心病有积极作用。
功效之二：预症。丰富的膳食纤维能增加粪便量，促进排便，减少致癌物等有害物质的吸收，具有防御结肠癌的作用。
功效之三：调节血糖。素食中的膳食纤维能延缓膳食中糖分吸收，改善胰岛素抵抗。在某种程度上，对控制肥胖和糖尿病有益。
三、素食的缺陷——
缺陷之一：蛋白质质量差。除豆类外，大多植物性食物所含的蛋白质量少，且营养价值低。故素食者易发生蛋白质缺乏，出现消瘦、肌肉松弛、下降等症状。老年人常见的少肌症，也与蛋白质摄入质量差有关。
缺陷之二：维生素供给不。素食者易出现维生素B12缺乏症(维生素B12主要存在于动物性食物中)，引起巨幼红细胞贫血，而且可增加患心血管疾病的危险。另外，素食者易造成维生素D摄入不足。除影响骨质健康外，维生素D缺乏还会增加肿瘤、糖尿病、心血管疾病等发生的危险。
缺陷之三：铁、钙、锌等微量元素吸收障碍。素食中铁、钙、锌等微量元素极为有限，再加上植物性食物中的草酸、植酸、膳食纤维等会阻碍钙、锌、铁的吸收，容易导致铁、钙、锌的缺乏，尤见于全素素食者。