生姜拌蜂蜜咳嗽之说早在古籍《千金方》和《本草汇言》中就有记载。
咳嗽分寒热，中医学将咳嗽分为外感和内伤两大类：外感于邪者，或因于风寒，或因于风热，或因于燥热；内伤脏腑者，或痰湿犯肺，或肝火犯肺，或肺虚而咳。成因有寒、热、虚、实多种。
蜂蜜、生姜性味有甘平、辛温的不同。按照中医辨证论治的特点，生姜拌蜂蜜的咳嗽，只能是咳嗽中的某些类型。咳嗽，总责之于肺，而蜂蜜有润肺之功，凡咳嗽之证，蜂蜜一般可用。惟脾失健运而引起痰湿犯肺者不宜，因为此型咳嗽责于痰湿，而蜂蜜为甜腻之品，食之过多易助湿生痰，故用之无益。
至于生姜止咳，局限性就更大了，它只适用于外感风寒和痰湿犯肺两种，其他各型咳嗽或热或燥，或阴虚火旺，如再用辛温之生姜，如火上加油，致使咳不止而病更深。“生姜拌蜜，咳嗽可医”这句民谚，是指用生姜加蜂蜜风寒咳嗽而言。从临床实践来看，冬季咳嗽确实以外感风寒者为多，故有此说。
怎样辨别咳嗽的寒热来分别用药呢？中医的讲究很多，这里只就辨舌和辨痰两个方面介绍一点常识。
一般说来，风寒咳嗽多表现为舌色淡、舌苔白，痰量多、质稀、色白，用生姜拌蜂蜜冲水饮用有较好效果。还可用生姜、红糖炒芝麻或艾叶煎鸡蛋食之，也有显效。风热或燥热咳嗽，多表现为舌质红、舌苔黄，痰量少、痰质浓稠、痰色黄绿或干咳无痰，此时生姜拌蜂蜜万不可用，可用蜂蜜炖梨或冰糖煮萝卜水治之，也可服用雪梨膏、青果丸、咳平一类。至于外感咳嗽经久不愈，影响脏腑功能而使病变加深者，就要抓紧就医，不要随便用药。