这么多年过去了，关于十八街麻花的“始祖”，有很多的说法，有人说是刘老八，也有人说是范桂林。范桂林是河北大城县人。他于1915年出生于一个贫苦农民家庭，父亲早亡，他与母亲和两个哥哥艰难度日。1924年，年仅9岁的范桂林与11岁的二哥范桂才，由母亲带着逃荒，一路要饭来到天津，借住在南楼村，谋求生计。
1928年，13岁的范桂林经人介绍，到东楼十八街的一家麻花铺当伙计。他每天帮工炸好麻花，然后提着食篮沿街叫卖。过了几年，范桂林又改去南楼村刘家麻花铺当伙计，仍然干着炸麻花和卖麻花的活计。范桂林趁着在两家麻花铺学徒和帮工的时机，细心揣摩，认真学习，熟练地掌握了炸麻花的配料成分和炸制的火候、技术。从1936年起，范桂林便辞了帮工的活计，自己在东楼十八街附近摆设小摊，炸制麻花叫卖。他炸制麻花的技术很不错，炸成的麻花好看又好吃，很受顾客喜爱，所以小摊生意很好，他很快就攒了一笔钱。范桂林懂得摆摊总不是长久之计，就出钱在小摊附近买下一间小小店面，正式开了一家麻花铺，字号叫“桂发祥”。
油炸麻花是天津人喜爱的一种大众小吃，当时全市有不少卖炸麻花的店铺和摊档，层次质量各不相同，竞争也很激烈。范桂林为了在竞争中取胜，便反复试制，设计出一套别出心裁的制作工艺。他把炸麻花用的面改为半发面，还在麻花白条中间夹放一条含有桃仁、桂花、青红丝、冰糖等各种配料的酥馅。经过这样制作的坯料，炸出来的麻花酥脆香甜，别有风味，而且只要存放在干燥处，虽经多日仍然酥脆口味不变。此外，范桂林的麻花尺寸较大，能炸出几斤重的大麻花，而且里外一样酥脆，这是其他店铺难以做到的。这些大麻花不仅色香味美，而且造型美观，简直像绝妙的艺术品，令人不忍下口。于是范桂林炸的大麻花出了名，“桂发祥”名闻遐迩，而“十八街大麻花”也成了天津的特产。
十八街大麻花出名后，范桂林依然坚持原来的投料标准和操作工艺，决不依仗名声而偷工减料。他的配料都有严格标准，例如炸制一个半斤重的麻花，要用油4两、白糖2两5钱、冰糖半两。在和面时，要根据气温的高低变化，适当增减食碱数量。炸制时炉火不能过猛，须用温火炸透。所以他炸出的金黄酥脆大麻花，深受顾客欢迎。