肽由氨基酸构成，所含氨基酸少于10个的肽为寡肽，超过10个氨基酸的称为多肽，氨基酸达50个以上的多肽称为蛋白质，多肽的生物活性很高，对人体健康具有非常重要的调节作用，于是被用于保健品中。
应用于保健食品的功能肽有几十种。直接口服多肽是一条快速、补充氨基酸的途径，对体弱多病者的身体康复极为有利。功能肽概念的提出，为保健食品和食品添加剂的深入发展，提供了良好的发展机遇。例如，乳肽就是针对婴幼儿牛奶变态反应而开发的，主要应用于婴幼儿食品生产中，并可用于平衡营养食品、运动食品和普通食品中。而蛋清肽可广泛用于营养辅助食品、婴儿食品和老年食品生产中。玉米肽对运动后疲劳的恢复、缓解肝脏疾病、预防醉酒和肠功能障碍，均有积极的作用。
目前，可用于食品中的功能肽多为天然蛋白质的分离提取物，它们大多具有良好的营养价值，又具有一定的生物学功能，同时，应用成本较低、副作用。
研究发现，人体如果缺乏某些调节生理机能的肽，会导致人体机能的转变。因此，人体在日常饮食的基础上，适当补充某些活性肽，对增强体质、提高防病和抗病能力、延缓衰老都具有深远的意义。同时，应用于功能食品的多肽，很大一部分是从食物蛋白质中提取的。利用多肽物质，开发有益于人类健康的保健食品，具有良好的市场前景。